Αποδεικνύεται όμως ότι μια βακτηριακή λοίμωξη σκότωσε τους ελέφαντες, σύμφωνα με την έρευνα που βασίστηκε σε δείγματα που ελήφθησαν από 15 από τα ζώα που πέθαναν στη Ζιμπάμπουε

Αποκαλύφθηκε η αιτία των μυστηριωδών μαζικών θανάτων αφρικανικών ελεφάντων, με τους επιστήμονες να αναφέρουν σε νέα τους έκθεση ότι οι θάνατοι είναι πιθανό να συμβούν εν μέσω συνθηκών που δημιουργούνται από τη συνεχιζόμενη κλιματική κρίση.

Τριάντα πέντε αφρικανικοί ελέφαντες στη βορειοδυτική Ζιμπάμπουε έπεσαν νεκροί κάτω από περίεργες συνθήκες μεταξύ τέλη Αυγούστου και Νοεμβρίου 2020. Έντεκα από τα τεράστια ζώα αγέλης πέθαναν μέσα σε ένα 24ωρο.

«Πέθαναν σε σύντομο χρονικό διάστημα. Πολλά ζώα πεθαίνουν αρκετά κοντά μεταξύ τους αλλά όχι ακριβώς το ένα δίπλα στο άλλο σε ένα τόσο στενό χρονικό διάστημα», είπε ο Δρ. Κρις Φόγκιν, κτηνίατρος στο Victoria Falls Wildlife Trust στη Ζιμπάμπουε, ο οποίος είναι συν-συγγραφέας της μελέτης για την αιτία των θανάτων .

Νωρίτερα την ίδια χρονιά, περίπου 350 ελέφαντες στη γειτονική βόρεια Μποτσουάνα είχαν επίσης πεθάνει ξαφνικά σε διάστημα τριών μηνών.

Οι αξιωματούχοι και οι εμπειρογνώμονες αρχικά δεν μπορούσαν να εξηγήσουν τους μαζικούς θανάτους, που σημειώθηκαν μεταξύ του μεγαλύτερου πληθυσμού ελεφάντων της Αφρικής. Αρχικά ενοχοποιήθηκαν η λαθροθηρία, η δηλητηρίαση και η ξηρασία.

Αποδεικνύεται όμως ότι μια βακτηριακή λοίμωξη σκότωσε τους ελέφαντες, σύμφωνα με την έρευνα που βασίστηκε σε δείγματα που ελήφθησαν από 15 από τα ζώα που πέθαναν στη Ζιμπάμπουε.

Μια ανάλυση, που δημοσιεύθηκε στις 25 Οκτωβρίου στο περιοδικό Nature Communications , έδειξε στοιχεία μόλυνσης από ένα ελάχιστα γνωστό βακτήριο που ονομάζεται ταξόνη Bisgaard 45 που προκάλεσε σηψαιμία ή δηλητηρίαση αίματος.

Οι θάνατοι σημειώθηκαν καθώς οι πόροι τροφής και νερού μειώνονταν κατά τη διάρκεια της ξηρής περιόδου, αναγκάζοντας τους ελέφαντες να ταξιδεύουν όλο και περισσότερες αποστάσεις για να αναζητήσουν νερό και να αναζητήσουν τροφή.

Οι συγγραφείς είπαν ότι η ζέστη, η ξηρασία και η πυκνότητα του πληθυσμού σε αυτήν την περιοχή ήταν πιθανώς παράγοντες που συμβάλλουν στο ξέσπασμα της επιδημίας.

Και οι ακραίες συνθήκες που προβλέπουν οι επιστήμονες θα συμβούν με μεγαλύτερη συχνότητα καθώς η Γη θερμαίνεται μπορεί να σημάνει περισσότερους θανάτους ελεφάντων στο μέλλον.

«Είναι πρόωρο να πούμε ότι η κλιματική αλλαγή έχει επηρεάσει, αλλά μπορεί να το κάνει στο μέλλον εάν έχουμε περισσότερες και παρατεταμένες ξηρασίες ή τα πρότυπα βροχοπτώσεων αλλάξουν και έχουμε μια πολύ πιο σκληρή περίοδο ξηρασίας», είπε ο Φόγκιν. «Πιστεύω ότι αν συμβαίνει αυτό, τότε είναι πιο πιθανό να δούμε αυτό το είδος θνησιμότητας να εμφανίζεται ξανά».

Η θνησιμότητα των ελεφάντων στη Μποτσουάνα έχει αποδοθεί σε κυανοβακτηριακές νευροτοξίνες, αλλά περισσότερες λεπτομέρειες δεν έχουν δημοσιευθεί, σημείωσε η μελέτη. Ο Φόγκιν είπε ότι δεν υπάρχει αποδεδειγμένη σχέση μεταξύ των θανάτων ελέφαντα της Ζιμπάμπουε και της Μποτσουάνα.

Ο αφρικανικός ελέφαντας είναι ένα εμβληματικό είδος που αντιμετωπίζει σημαντική πίεση από τη λαθροθηρία και την απώλεια οικοτόπων. Καταγεγραμμένοι ως απειλούμενοι στην Κόκκινη Λίστα της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης, ο πληθυσμός μειώθηκε κατά 144.000 σε περίπου 350.000 μεταξύ 2007 και 2014, με συνεχείς απώλειες να υπολογίζονται στο 8% κάθε χρόνο, σύμφωνα με τη μελέτη.

Περίπου 227.900 ελέφαντες ζουν στη Διασυνοριακή Περιοχή Διατήρησης Kavango-Zambezi — 500.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα (193.051 τετραγωνικά μίλια) προστατευόμενης γης, η οποία είναι περίπου το 90% εντός της Μποτσουάνα και της Ζιμπάμπουε.

Ενδείξεις μόλυνσης βρέθηκαν σε έξι από τα 15 δείγματα, έγραψαν οι συγγραφείς της μελέτης, η οποία επιβεβαιώθηκε με την απομόνωση του βακτηρίου στο εργαστήριο και τη εις βάθος γενετική ανάλυση.

Δεν υπήρχαν ενδείξεις τοξινών, συμπεριλαμβανομένων εκείνων από κυανοβακτήρια, ή οποιασδήποτε ιογενούς λοίμωξης.

Οι καθυστερήσεις οδήγησαν σε κακή ποιότητα δείγματος

Επιπλέον, δεν αναφέρθηκαν ή παρατηρήθηκαν νεκρά άλλα είδη άγριας ζωής στην περιοχή των νεκρών ελεφάντων, όπως θα αναμενόταν με κυάνιο ή άλλη σκόπιμη δηλητηρίαση, σημείωσε η μελέτη.

«Αν και δεν υπήρχαν καλλιέργειες ή μοριακά στοιχεία που να επιβεβαιώνουν την ταξινόμηση Bisgaard 45 σε περισσότερες από έξι θνησιμότητα στη Ζιμπάμπουε, οι ελέφαντες που εξετάστηκαν ήταν σε καλή σωματική κατάσταση και απίθανο να πέθαναν μόνο από πείνα λόγω ξηρασίας ή σοβαρή αφυδάτωση», σημείωσε η μελέτη.

Τι είναι γνωστό για το βακτήριο;

Το ταξόνιο 45 του Bisgaard είχε προηγουμένως συσχετιστεί με τραύματα από δάγκωμα τίγρης και λιονταριού σε ανθρώπους.

Ο μικροοργανισμός, ο οποίος δεν έχει επίσημη ονομασία, σχετίζεται στενά με ένα άλλο, πιο κοινό βακτήριο γνωστό ως Pasteurella multocida, το οποίο μπορεί να προκαλέσει αιμορραγική σηψαιμία σε άλλα ζώα, συμπεριλαμβανομένων των ασιατικών ελεφάντων.

Αυτό το βακτήριο συνδέθηκε επίσης με τους μαζικούς θανάτους 200.000 κρίσιμα απειλούμενων αντιλόπες σάιγκα στο Καζακστάν το 2015, σημείωσε η μελέτη.

Ο Φόγκιν είπε ότι οι ερευνητές παρακολουθούσαν την άγρια ​​ζωή στην περιοχή για την παρουσία των βακτηρίων, αλλά δεν είχαν επιβεβαιωθεί άλλοι θάνατοι ελεφάντων ως αποτέλεσμα του ταξινομικού 45 του Bisgaard από το 2020