Ο πλανήτης εκπέμπει SOS: Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι βρισκόμαστε στη μέση μιας έκτης μαζικής εξαφάνισης και δεν θα ευθύνεται μετεωρίτης

Ο Μιχάλης Μουσελίμης γράφει για την 6η μαζική εξαφάνιση σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύτηκε στο επίσημο περιοδικό της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών – Τι συνέβη στις προηγούμενες πέντε μαζικές εξαφανίσεις

Κανένα είδος δεν διαρκεί για πάντα — η εξαφάνιση είναι μέρος της εξέλιξης της ζωής. Αυτό άλλωστε δείχνει η ιστορία, καθώς τουλάχιστον πέντε φορές, μια βιολογική καταστροφή έχει κατακλύσει τον πλανήτη, σκοτώνοντας τη συντριπτική πλειονότητα των ειδών από το νερό και τη γη σε ένα σχετικά μικρό γεωλογικό διάστημα.

Το πιο διάσημο από αυτά τα γεγονότα μαζικής εξαφάνισης – όταν ένας αστεροειδής χτύπησε τη Γη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, καταδικάζοντας τους δεινόσαυρους και πολλά άλλα είδη – είναι επίσης το πιο πρόσφατο. Αλλά οι επιστήμονες λένε ότι δεν θα είναι το τελευταίο.

Πολλοί ερευνητές υποστηρίζουν ότι βρισκόμαστε στη μέση μιας έκτης μαζικής εξαφάνισης, που δεν προκαλείται από έναν διαστημικό βράχο μεγέθους πόλης αλλά από την υπερανάπτυξη και τη μεταμορφωτική συμπεριφορά ενός μεμονωμένου είδους – του Homo sapiens. Οι άνθρωποι έχουν καταστρέψει τους βιότοπους και έχουν προκαλέσει μια κλιματική κρίση.

Οι υπολογισμοί σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό PNAS υποδεικνύουν ότι ομάδες σχετικών ζωικών ειδών εξαφανίζονται με ρυθμό 35% υψηλότερο από το κανονικά αναμενόμενο ρυθμό.

Και ενώ κάθε μαζική εξαφάνιση έχει νικητές και ηττημένους, δεν υπάρχει λόγος να υποθέσουμε ότι τα ανθρώπινα όντα σε αυτή την περίπτωση θα ήταν μεταξύ των επιζώντων.

Στην πραγματικότητα, ο συν-συγγραφέας της μελέτης Ζεράδρο Θεμπάγιος (Gerardo Ceballos) πιστεύει ότι το αντίθετο θα μπορούσε να συμβεί, με την έκτη μαζική εξαφάνιση να μεταμορφώνει ολόκληρη τη βιόσφαιρα ή την περιοχή του κόσμου που είναι φιλόξενη για ζωή — πιθανώς σε μια κατάσταση στην οποία μπορεί να είναι αδύνατο για την ανθρωπότητα να επιμείνει εκτός εάν αναλαμβάνεται δραματική δράση.

«Η βιοποικιλότητα θα ανακάμψει, αλλά οι νικητές (είναι) πολύ δύσκολο να προβλεφθούν. Πολλοί από τους ηττημένους σε αυτές τις προηγούμενες μαζικές εξαφανίσεις ήταν απίστευτα επιτυχημένες ομάδες», δήλωσε ο Ζεράδρο Θεμπάγιος, ανώτερος ερευνητής στο Ινστιτούτο Οικολογίας στο Εθνικό Αυτόνομο Πανεπιστήμιο του Μεξικού.

Ενώ τα αίτια των «μεγάλων πέντε» μαζικών εξαφανίσεων διέφεραν, η κατανόηση του τι συνέβη κατά τη διάρκεια αυτών των δραματικών κεφαλαίων στην ιστορία της Γης – και τι προέκυψε μετά από αυτούς τους κατακλυσμούς – μπορεί να είναι διδακτική.

«Κανείς δεν έχει δει αυτά τα γεγονότα, αλλά είναι σε μια κλίμακα που μπορεί να επαναληφθεί. Πρέπει… (να) μάθουμε από το παρελθόν γιατί αυτό είναι το μόνο μας σύνολο δεδομένων», είπε ο Μάικλ Μπέντον, καθηγητής παλαιοντολογίας σπονδυλωτών στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο οποίος είναι ο συγγραφέας του νέου βιβλίου « Εξαφανίσεις: Πώς επιβιώνει η ζωή , Προσαρμόζεται και εξελίσσεται .»

Ενώ οι παλαιοντολόγοι έχουν μελετήσει τα απολιθώματα για αιώνες, η επιστήμη της μαζικής εξαφάνισης είναι σχετικά νέα. Η ραδιομετρική χρονολόγηση, βασισμένη στη φυσική ραδιενεργή διάσπαση ορισμένων στοιχείων, όπως ο άνθρακας, και άλλες τεχνικές έφεραν επανάσταση στην ικανότητα ακριβούς προσδιορισμού της ηλικίας των αρχαίων πετρωμάτων στο δεύτερο μισό του περασμένου αιώνα.

Οι εξελίξεις έθεσαν τις βάσεις για το έργο του αείμνηστου νομπελίστα φυσικού Λούις Αλβάρες και του γεωλόγου γιου του Γουόλτερ, καθηγητή Γης και Πλανητικής Επιστήμης στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ. Μαζί με δύο άλλους συναδέλφους τους, συνέγραψαν μια συγκλονιστική εργασία του 1980 σχετικά με την «ανωμαλία του ιριδίου» – ένα στρώμα ιζηματογενούς πετρώματος πάχους 1 εκατοστού (0,4 ίντσας) πλούσιο σε ιρίδιο, ένα στοιχείο σπάνιο στην επιφάνεια της Γης αλλά κοινό στους μετεωρίτες .

ΦΩΤΟ: Ο αείμνηστος φυσικός Λουίς Αλβάρες (αριστερά) και ο Γουόλτερ Αλβαρες, καθηγητής Γης και Πλανητικής Επιστήμης στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ, βλέπουν ένα δείγμα απόθεσης στρώματος ιριδίου. Με βάση αυτό το στρώμα, η ερευνητική ομάδα πατέρα και γιου υπέθεσε σε μια μελέτη του 1980 ότι ένας γιγάντιος αστεροειδής χτύπησε τη Γη κατά την Κρητιδική Περίοδο

Οι ερευνητές απέδωσαν την ανωμαλία, την οποία εντόπισαν αρχικά στην Ιταλία, τη Δανία και τη Νέα Ζηλανδία, στην πρόσκρουση ενός μεγάλου αστεροειδούς. Υποστήριξαν ότι το ασυνήθιστο στρώμα αντιπροσώπευε την ακριβή χρονική στιγμή που εξαφανίστηκαν οι δεινόσαυροι.

Πρώτα συναντήθηκε με σκεπτικισμό, η ανωμαλία του ιριδίου τελικά εντοπίστηκε σε όλο και περισσότερα μέρη σε όλο τον κόσμο. Μια δεκαετία αργότερα, μια διαφορετική ομάδα ερευνητών αναγνώρισε έναν κρατήρα πλάτους 200 χιλιομέτρων (πλάτος 125 μιλίων) στα ανοιχτά της ακτής της χερσονήσου Γιουκατάν του Μεξικού.

Ο βράχος και το ίζημα εκεί είχαν παρόμοια σύνθεση με τα στρώματα ιριδίου και οι επιστήμονες πρότειναν ότι η κατάθλιψη, που ονομάζεται κρατήρας Chicxulub, προκλήθηκε από την πρόσκρουση ενός αστεροειδούς. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι άλλες ανωμαλίες που εντοπίστηκαν σε όλη την υδρόγειο προκλήθηκαν από τη διασπορά συντριμμιών όταν ο διαστημικός βράχος χτύπησε τη Γη.

Αποκαλυπτικά ηφαίστεια που προκάλεσαν υπερθέρμανση του πλανήτη

Κάτι γνωστό ως υπερθερμικό γεγονός – μια ξαφνική θέρμανση του πλανήτη – προκάλεσε καταστροφή για μεγάλα τμήματα της ζωής στη Γη σε περισσότερες από μία περιπτώσεις. Αυτά τα γεγονότα ακολούθησαν ένα προβλέψιμο μοτίβο: ηφαιστειακή έκρηξη, απελευθέρωση διοξειδίου του άνθρακα, υπερθέρμανση του πλανήτη, όξινη βροχή, οξίνιση των ωκεανών — με αποτέλεσμα έναν μακρύ δρόμο προς τη λήθη από τον αστεροειδή που σκοτώνει τους δεινοδείκτες, αλλά εξίσου καταστροφικό.

Ο μεγαλύτερος μαζικός κατακλυσμός όλων των εποχών, που ονομάζεται τελική εξαφάνιση της Πέρμιας, συνέβη πριν από 252 εκατομμύρια χρόνια. Περίπου το 95% των ειδών εξαφανίστηκαν στη στεριά και στη θάλασσα ως αποτέλεσμα της υπερθέρμανσης του πλανήτη – με τις θερμοκρασίες να αυξάνονται ίσως από 10 βαθμούς Κελσίου σε 15 βαθμούς Κελσίου (18 F έως 27 F), σημείωσε ο Benton στο βιβλίο του.

Γνωστό ως ο «Μεγάλος Θάνατος» (The Great Dying) που είχε τεράστια εξελικτική σημασία καθώς στη ξηρά, έληξε την υπεροχή των ερπετών που έμοιαζαν με θηλαστικά. Το γεγονός της εξαφάνισης σημαδεύτηκε από υπερηφαιστειακές εκρήξεις που απώθησαν αέρια του θερμοκηπίου σε μια περιοχή μεγέθους Αυστραλίας γνωστή ως Παγίδες της Σιβηρίας στην Ευρασία. Αυτό οδήγησε σε ακραία όξινη βροχή που σκότωσε τη ζωή των φυτών και άφησε την επιφάνεια της γης βραχώδης καθώς η βροχόπτωση έπλυνε πλούσιο έδαφος στους ωκεανούς, οι οποίοι με τη σειρά τους πλημμύρισαν με οργανική ύλη, εξήγησε ο Μάικλ Μπέντον.

Ωστόσο, στο κενό που ακολούθησε εμφανίστηκαν διαφορετικά πλάσματα που εξελίχθηκαν από τους επιζώντες, επιδεικνύοντας πολλούς νέους τρόπους ύπαρξης με χαρακτηριστικά όπως φτερά, μαλλιά και γρήγορη μετακίνηση, είπε ο καθηγητής παλαιοντολογίας σπονδυλωτών στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ στο Ηνωμένο Βασίλειο.

«Μία από τις μεγάλες αλλαγές… στην ξηρά, φαίνεται, ήταν μια μεγάλη άνοδος της ενέργειας των πάντων», εξήγησε. «Όλα τα ερπετά που επέζησαν πολύ γρήγορα έγιναν όρθια στη στάση τους αντί να (χαμηλά και) απλωμένα. (Μερικά ζώα) έγιναν θερμόαιμα κατά κάποιο τρόπο επειδή παρακολουθούμε τα φτερά στους πρώιμους Τριασικούς δεινόσαυρους και τους πλησιέστερους συγγενείς τους, και από την πλευρά των θηλαστικών, παρακολουθούμε την προέλευση των τριχών».

Θερμοκρασίες βύθισης και στάθμη της θάλασσας

Οι ψυχρότερες θερμοκρασίες και η δραστική πτώση της στάθμης της θάλασσας -ίσως έως και 10 βαθμούς Κελσίου ψυχρότερη και 150 μέτρα χαμηλότερη, αντίστοιχα – έπαιξαν σημαντικό ρόλο στο πρώτο γεγονός μαζικής εξαφάνισης, το τέλος της Ορδοβίκου. σύμφωνα με τον Benton. Αυτή η μετατόπιση, που έλαβε χώρα περίπου 444 εκατομμύρια χρόνια πριν, οδήγησε στην εξαφάνιση του 80% των ειδών σε μια εποχή που η ζωή περιοριζόταν κυρίως στις θάλασσες.

Αυτό που πυροδότησε την καταστροφή ήταν η τεράστια υπερήπειρος Γκοντβάνα (σημερινή Νότια Αμερική, Αφρική, Ανταρκτική και Αυστραλία) που παρασύρεται πάνω από τον Νότιο Πόλο κατά τη διάρκεια της Ορδοβικιανής. Όταν μια χερσαία μάζα καλύπτει την πολική περιοχή, το κάλυμμα του πάγου αντανακλά το φως του ήλιου και επιβραδύνει την τήξη, με αποτέλεσμα ένα διαστελλόμενο πάγο που μειώνει τη στάθμη της θάλασσας παγκοσμίως.

Στον κατακλυσμό προστέθηκε η ηφαιστειακή δραστηριότητα. Ωστόσο, σε αυτή την περίπτωση, δεν φάνηκε να κάνει τις παγκόσμιες θερμοκρασίες υψηλότερες. Αντίθετα, ο φώσφορος από τη λάβα και τα ηφαιστειακά πετρώματα ξεβράστηκε στη θάλασσα, καταβροχθίζοντας το ζωογόνο οξυγόνο από τους ωκεανούς.

Η διαφαινόμενη έκτη μαζική εξαφάνιση

Ένας αυξανόμενος αριθμός επιστημόνων πιστεύει ότι ένα έκτο γεγονός μαζικής εξαφάνισης μεγέθους ίσου με τα προηγούμενα πέντε έχει εκτυλιχθεί τα τελευταία 10.000 χρόνια, καθώς οι άνθρωποι έχουν αφήσει το σημάδι τους σε όλο τον κόσμο.

Το πουλί Ντόντο, η τίγρη της Τασμανίας , το δελφίνι του ποταμού Γιανγκτσέ και ο δυτικός μαύρος ρινόκερος είναι μόνο μερικά από τα είδη που έχουν εξαφανιστεί μέχρι στιγμής σε αυτό που είναι γνωστό ως η εξαφάνιση του Ολόκαινου ή του Ανθρωπόκαινου (μια προτεινόμενη γεωλογική εποχή που χρονολογείται από την έναρξη σημαντικών ανθρώπινων επιπτώσεων στη γεωλογία και τα οικοσυστήματα της Γης, συμπεριλαμβανομένων, ενδεικτικά, της ανθρωπογενούς κλιματικής αλλαγής).

ΦΩΤΟ: Δείγματα του εξαφανισμένου πουλιού Ντόντο εκτίθενται στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου

Ενώ η απώλεια ακόμη και ενός είδους είναι καταστροφική, ο Ζεράδρο Θεμπάγιος του Εθνικού Αυτόνομου Πανεπιστημίου του Μεξικού τόνισε ότι το συνεχιζόμενο επεισόδιο εξαφάνισης ακρωτηριάζει πολύ πιο χοντρά κλαδιά του δέντρου της ζωής, μια μεταφορά και μοντέλο που ομαδοποιεί ζωντανές οντότητες και χαρτογραφεί τις εξελικτικές τους σχέσεις.

Η παγκόσμια απώλεια της άγριας ζωής είναι «σημαντικά πιο ανησυχητική» από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως, σύμφωνα με μια νέα μελέτη. Ολόκληρες κατηγορίες συγγενών ειδών ή γενών εξαφανίζονται, μια διαδικασία, όπως είπε, επηρεάζει ολόκληρα οικοσυστήματα και θέτει σε κίνδυνο την επιβίωση του δικού μας είδους.

Ο Ζεράδρο Θεμπάγιος και ο συν-συγγραφέας της μελέτης Πολ Έρλιχ, (Αμερικανός βιολόγος και ομότιμος καθηγητής του Bing στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, γνωστός για τις προβλέψεις και τις προειδοποιήσεις του σχετικά με τις συνέπειες της αύξησης του πληθυσμού, συμπεριλαμβανομένου του λιμού και της εξάντλησης των πόρων), αξιολόγησαν 5.400 γένη σπονδυλωτών ζώων, εξαιρουμένων των ψαριών. Ένα μόνο γένος ομαδοποιεί ένα ή περισσότερα διαφορετικά αλλά συγγενικά είδη — για παράδειγμα το γένος Κύων (Canis) περιλαμβάνει λύκους, σκύλους, κογιότ και τσακάλια.

Η ανάλυση τους διαπίστωσε ότι 73 γένη είχαν εξαφανιστεί τα τελευταία 500 χρόνια. Αυτό είναι πολύ ταχύτερο από τον αναμενόμενο ρυθμό εξαφάνισης «παρασκηνίου» ή τον ρυθμό με τον οποίο τα είδη θα πέθαιναν φυσικά χωρίς εξωτερική επίδραση – ελλείψει ανθρώπων, αυτά τα 73 γένη θα χρειάζονταν 18.000 χρόνια για να εξαφανιστούν, είπαν οι ερευνητές.

Τα αίτια αυτών των εξαφανίσεων ποικίλλουν – αλλαγή χρήσης γης, απώλεια οικοτόπων, αποψίλωση των δασών, εντατική γεωργία και γεωργία, χωροκατακτητικά είδη, υπερκυνήγι και η κλιματική κρίση – αλλά όλες αυτές οι καταστροφικές αλλαγές έχουν ένα κοινό νήμα: την ανθρωπότητα.

Ενώ τα κλαδιά του δέντρου της ζωής εξαφανίζονται, η κατανομή ορισμένων ειδών ζώων γίνεται πιο ομογενοποιημένη – ο κόσμος φιλοξενεί περίπου 19,6 δισεκατομμύρια κοτόπουλα, 980 εκατομμύρια χοίρους και 1,4 δισεκατομμύρια βοοειδή. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η εντατική εκτροφή μπορεί να πυροδοτήσει κρούσματα ασθενειών, όπως κρούσματα γρίπης των πτηνών που σχίζουν τις πτηνοτροφικές μονάδες και αυξάνουν τον κίνδυνο μετάδοσης στα άγρια ​​αποδημητικά πτηνά. Άλλα ζώα φάρμας λειτουργούν ως ξενιστές για τον ιό που μολύνει τους ανθρώπους, με τη δυνατότητα να προκαλέσουν πανδημίες όπως ο Covid-19.

Τελικά, ο πλανήτης μπορεί και θα επιβιώσει μια χαρά χωρίς εμάς, πρόσθεσε ο Θεμπάγιος. Αλλά, όπως η ανωμαλία του ιριδίου που άφησε ο καταδικασμένος από τους δεινόσαυρους διαστημικός βράχος, πώς μπορεί να φαίνονται τα τελικά ίχνη του ανθρώπινου πολιτισμού στο γεωλογικό αρχείο.

Μερικοί επιστήμονες επισημαίνουν τα γεωχημικά ίχνη των δοκιμών πυρηνικής βόμβας , και συγκεκριμένα το πλουτώνιο – ένα ραδιενεργό στοιχείο που ανιχνεύεται ευρέως σε ολόκληρο τον κόσμο σε κοραλλιογενείς υφάλους, πυρήνες πάγου και τύρφη.

Άλλοι λένε ότι θα μπορούσε να είναι κάτι εντελώς πιο εγκόσμιο, όπως ένα απολιθωμένο στρώμα οστών από κοτόπουλα – το εξημερωμένο πουλί που εκτρέφεται βιομηχανικά και καταναλώνεται σε ποσότητες μαμούθ σε όλο τον κόσμο – που έχει απομείνει ως καθοριστική κληρονομιά της ανθρωπότητας για τους αιώνες.